Скорость. Единственное, что покорялось тебе извечно. И сейчас ты наслаждался ею так же, как и ветер тем подобием соревнований между ним и тобою - кто быстрее из вас достигнет финиша, точка которого известна лишь Звёздам? Разумеется, ты смухлюешь - и без зазрения совести остановишься, прекращая этот бессмысленный спор. Ветер, потрепав твою короткую шерсть в области загривка, улетел куда-то дальше, искать каких-нибудь вольных бродяг, чтобы испортить им всю охоту.

Ухмыльнувшись, ты скользнёшь в тень рощи, что своим мрачным видом нагоняла не то, что страх, но уж точно скуку и зелёную тоску. Ты выглядел среди этих колючих тёмных зарослей подобно белому призраку - то там, то здесь мелькала белый необычайно короткий хвост, что так напоминал кроличий. Мысленно ты вновь иронично пошутишь насчёт своего весьма необычного имени и улыбнёшься своим мыслям.

В этом месте было так тихо, что ты слышал собственное неровное и хрипловатое дыхание. В нос ударит запах Сумрачного племени - где-то была... кошка. Ты обнаружил её взглядом в тот момент, когда она с громким урчанием прихлопнула листок, что своим шуршанием, кажется, мог превзойти по шуму звенящий колокол в церкви - настолько было тихо в этом месте. Со своей белой шерсти не имело смысла тебе прятаться - потому ты выпрыгнул из своего укрытия и оказался буквально носом к носу незнакомки.

- Привет, - флегматично поздоровался с ней ты, ленясь даже разорвать дистанцию между ней и тобою, которая измерялась даже не в лисьих, а в мышиных хвостиках...

Ты с любопытством приоткрыл пасть, глубоко вдыхая запах её шерсти. Весьма интересная самка. С ней можно попробовать поиграть. Ты поспешно заморгал, пытаясь спрятать во взгляде искорки смеха, а незнакомка из Сумрачного племени тем временем агрессивно зашипела.

Интересно, ты был груб или просто ей не понравился? Будет печально, если она убежит. Хотя, нет, не убежит. Это же гордая воительница племени Теней, которого боятся все в лесу! Такие личности не уходят от разговора. Или драки. Но драться ты не собирался - только не с кошками и уж тем более не с такими прелестными созданиями.

Секунда - и вот, она уже разорвала столь близкую и прекрасную дистанцию, коротким прыжком оказавшись в пару лисьих хвостах от тебя. Ты разочарованно сожмёшь губы, хоть и ты был заинтересован этой агрессивной особой. Дерзкая, ахах.

Что, интересно, в таком тёмном и мрачном месте делает кот из племени Ветра? Ты не потерялся случаем?

Ты с искренним изумлением взглянешь на Сумрачную воительницу, будто только понял, что находишься в какой-то тёмной роще на нейтральных землях, а не у себя на пустоши. Ещё бы можно было прибавить нечто вроде того, что он будто видит её впервые, но мы такого не скажем, поскольку всё так и есть. Ответить ей с сарказмом? Напасть? Заткнуть и унизить? Конечно же...

...нет.

Зевнув, ты плюхнешься пятой точкой на промёрзшую землю и пожмёшь как ни в чём не бывало плечами.

- Ну, я думал, что это ты тут потерялась, - произнёс он ровным тоном, лениво растягивая гласные, забавляясь с собственным голосом, что сейчас был необыкновенно певуч и тягучим. - Подумал, мол, а если ты отсюда не выберешься, то это будет очень плохо. Решил тебя спасти. Вот, - говорил он таким будничным тоном, словно подобный идиотизм происходил с ним каждый день. Впрочем, так оно и есть...

Кажется, она раздражалась и злилась всё больше и больше. С каждым словом, что срывался с твоих уст, она, похоже, всё больше и больше размышляла над тем, как бы убить тебя, желательно незаметно и быстро. Нечего таким придуркам шагать по земле котов-воителей, нечего...

Вот только ты находился на территории одиночек, так что, увы, твоё убийство можно оставить на потом. Эдак на пару деньков. Ты так задумался, что даже не заметил, как кошка решительным и размашистым шагом направилась прямо к тебе - и вскоре оказалась рядом с тобою носом к носу.

- У тебе смешно торчат усы, - заметил ты нарочито равнодушно, а вот в светло-серых глазах играли весёлые искорки смеха. Тебе правда было весело. Вот только ты был не уверен в том, что это веселье сейчас не исчезнет под напором когтистых лап самки.

К твоему сведению тёмные места - излюбленные места таких котов как я, настоящих Сумрачных котов.

- Значит, если кто-то будет любить тёмные места, то он сможет без проблем прикинуться твоим соплеменником? - кажется, ты играл дурака. Или им же являлся. Но, так или иначе, затем ты задумчиво добавил. - Так-с... тогда я люблю тёмные места. Теперь я твой соплеменник? - и он с самым умным видом взглянул на неё, как на нерадивую глупую ученицу.

- А вот неженкам из племени Ветра, особенно с такой белой шёрсткой, совсем не место в тёмных - тёмных рощах, где бродят злые кошки... Не правда ли?

- Ага, - послушно закивал ты, словно и вправду доверял ей сейчас полностью и внимал каждому её слову. - Только я злых кошек не вижу... - ты почесал задней лапой за ухом, словно бродячий пёс. - Впрочем, тогда мне не придётся тебя спасать, - ты как ни в чём не бывало улыбнёшься, уверенный в том, что кошка сейчас точно тебя ударит.

Нет, для таких пустоголовых как ты, нет места в Сумрачном племени.
- А чем у вас тогда там набиты головы? - равнодушно заметил ты, поскольку не шибко горел желанием присоединяться к племени Теней - и на вересковой пустоши, открытой всем ветрам и бесконечному небу, живётся хорошо. Вспомнив о своём доме, ты невольно улыбнулся вновь - одно лишь воспоминание о вереске придавало сил.

Ты слышишь, тот кто сидит вверху? Этот неспособный ученик не хочет меня спасать! Ха-ха-ха.
Ты с любопытством вслушивался в её смех. Шипящий. Грубый. Неумелый. Неприятно режущий слух, не обременяющий себя мелодичностью и приятными нотами для ушей. Ах, всё же есть у этой самки недостаток. А ещё ты не слишком сначала понял, что значит "неспособный ученик", но потом, конечно же, до тебя дошло. Из-за своих миниатюрных размеров ты выглядел как оруженосец-переросток, а не как полноправный воитель племени Ветра. Эх. Печально.

Ты хочешь оставить меня в таком страшном месте, а, великий спаситель?
- Нет, ведь ты тогда пропадёшь без меня, - уверенно протянул ты, вновь растягивая гласные. Ты поднялся со своего места и отряхнулся от снега. Кошка тем временем села на корень и начала вылизываться. Ты замер и с ленивой насмешкой начал наблюдать за её действиями.

Кошка взглянула на него не без удивления. Да и ещё легла на землю - ей хоть не холодно? Ты-то привык к собачьему холоду и ледяным ветрам, что так часто заглядывали на пустошь осенью и зимой, когда они были вовсе не нужны, например, на той же охоте за кроликами или какими-нибудь крылатыми супостатами, что так и норовят своровать то котёнка, то всё того же ушастого, хоть и быстролапый должен оказаться отнюдь не в клюве ястреба, а непосредственно в твоих лапах... Впрочем, что-то ты начал думать слишком длинно.

- Да ну что ты говоришь? А давай проверим?

- И как ты предлагаешь это сделать? - поинтересовался ты у неё, повертев мордой, дабы размять затёкшую шею. Жаль, что она не ответила на твой первый вопрос - наверное, это страшный секрет - чем у них там забита голова. Хоть и ты, впрочем, догадывался, чем именно - дурью да опилками, как и головы множества других котов.

И ты не был исключением. Впрочем, побеседовать с этой так называемой воительницей так называемого престрашного и прековарного Сумрачного племени ты был не прочь, потому и до сих пор не ушёл. Эта кошка же тоже вряд ли уйдёт - нет, гордость давит на глотку, сама отсюда она не уберётся, а если ты попытаешься её выжить отсюда, то попросту нападёт. Тем более, что находитесь вы на нейтральных землях...

Интересно, однако.

Ну это ты горишь желанием защитить меня. Неизвестно от кого.

Ты деланно возмущённо фыркнул, с настоящей и искренней жалостью взглянув на лежавшую перед тобою кошку. Похоже, у Сумрачных котов проблемы с памятью относительно собственных, лично произнесённых, фраз.

- Вообще-то ты сама сказала, что здесь бродят злы-ы-ые ко-о-о-шки-и-и, - заметил ты, растягивая гласные на последних словах, то ли ради любопытства, то ли ради забавы играя с собственным голосом и речью, что срывалась с твоих уст.

Неизвестно зачем.

- Если ты не забыла, я люблю тёмные места. Если я люблю тёмные места, по твоей же логике, я - твой товарищ. А товарищ должен спасать товарища, - построил идиотскую логическую цепочку ты с таким видом, словно это было действительно настолько очевидно как и то, что сейчас уже день, хоть и в этом тёмном и мрачном месте это вряд ли было так уж и заметно. Но, тем не менее, неоспоримо и факт остаётся фактом.

Я далеко не маленькая ученица, а уже давно воительница.

- И это что-то меняет? - ты присев, вновь почесался задней лапой за ухом. - Я, вон, тоже воитель и ничего.

- Единственной опасностью в этом лесу сейчас являюсь я.

- Ну, тебя от самой себя я спасти не могу, увы, - пробурчал ты, подводя тем самым итог: ты бы с удовольствием её спас и помог бы, но поскольку единственной угрозой здесь представляет сама воительница Сумрачного племени, то защищать её придётся... от самой себя. Но это невозможно чисто физически, потому ты мог теперь со спокойной душой наблюдать за этой, несомненно, очень интересной и привлекательной кошкой.

Я верна своему племени. Пусть не предводителю, и не воинскому закону, но племени...

Уши твои стали торчком, словно ты был гончей, что напала на след столь желанной дикой лисицы, чей мех так любят жёны охотников и особо жадные торговцы. А вот теперь ты услышал кое-что воистину интересное - та, что разглогольствовала о преданности и прочем, сейчас только что ляпнула о том, что верна лишь своим товарищам, но никак не Воинскому Закону и предводителю своего же племени.

- Какое, однако, Сумрачное племя парадоксально, - заметил ты с безразличием, хоть и сейчас предложение, высказанное тобою, особым логичным построением не отличалось.

Я знаю, может племя Ветра и пустоголовое, но не на столько, что бы отпускать учеников за пределы своей территории.

Тихий смешок сорвался с твоих уст - ещё бы чуть-чуть и можно было бы услышать твой смех, но, увы, до него дело не дошло. Ты чуть поддался вперёд, а ассоциация с охотничьей собакой вновь непроизвольно начинает приходить на ум.

- Будь здесь ученик, не думаю, чтобы он вёл мирную беседу. Да и другие воители бы устроили небольшую потасовку, - ты говорил так, будто не принадлежишь к племени. К его иерархии вообще, хоть и являешься среднестатистическим воителем племени Ветра. - Но мне кажется, что если я на тебя нападу, это будет очень банально и скучно, - ты невольно поджал губы, выражая тем самым всё свое отношение к подобному непроизошедшему варианту событий.

Сумрачное племя здесь совершенно не при чём. Я - это я, и никто более.

- Хочешь ли ты мне сказать этим, - начал свою речь ты, принимая вид и делая тон истинного искусителя.- что являешься большим, нежели мелким винтиком во всеобщем и великом механизме племени? - лёгкий прищур светло-серых раскосых глаз, воркующие лёгкие нотки в голосе, невозмутимое выражение морды - пусть хоть дьявол завидует подобному умению вытворять подобное.

А я и сейчас не исключаю такой возможности. Как только твоё поведение выйдет за рамки дозволенного, тут же останешься без ушей.

- Однако это не я сейчас подметаю хвостом землю, - безо всякой иронии или насмешки констатировал ты очевидный факт - интересно, почему это эта Сумрачная воительница так беспокоится? Или ты уже стал настолько скуп на эмоции, что каждая, даже самая спокойная личность, теперь тебе кажется чуть ли не самой эмоциональной истеричкой?

то ж, в этом ты несомненно прав.

Воительница племени Теней прошла мимо тебя и нырнула зачем-то в сугроб, что был позади тебя. Тебе вдруг стало любопытно, почему она решила это сделать, учитывая, что вокруг одни колючие кустарники, так что ты совсем не удивишься, если она напорется на какую-нибудь острую колючку. Скажем, глазом или лапой. И тогда ты спасёшь её, несомненно.

Хитрая лисья ухмылка скользнула по твоим тонким чёрным губам. Ещё секунда безо всяких раздумий - и ты напряжёшь лапы, оттолкнёшься задними от земли и одним огромным лёгким прыжком окажешься прямо на сугробе, том самом, куда нырнула эта кошка.

Нарываешься, однако.

Ты всё же не приземлился на неё - что же, уже показатель того, что тебе сегодня достаточно везёт, чтобы сохранить хотя бы несколько конечностей. Ты буквально чувствовал лапами, как Сумрачная воительница пытается что-то там найти - как она работает своими лапами, разгребая снег и давясь им одновременно.

Когда же она выскользнула из сугроба, то немного ярко-алой крови рассыпалось тёмной росой на белоснежном снегу. Красное на белом. Белое на красном. В этом жесте природа выражала всё своё великолепие, торжество и величие. Всю насмешку по отношению к таким простым смертным, как ты, как эта незнакомка, чьё имя ты даже толком не узнал.

Но ещё кое-что привлекло твоё внимание. Нечто, что было пусть и таким же любопытным, как и порванное ухо твоей новой знакомой, но куда более важнее, чем её боль и шипение. Ты оттолкнулся от земли так же легко, как бабочка взмахом крыльев взлетает с очередного цветка - воистину твоё имя оправдывает тебя. Приземление, передние лапы касаются земли - и не только её промерзшей поверхности. Когти вонзаются в тело полёвки - той самой, что выскользнула из снега и лап Сумрачной воительнице, но теперь уже ей не удастся уйти.

Какая нелепость. Когти разрывают сонную артерию, лёгкое движение мышцами лап - и отброшенная добыча лежит у лап незнакомки. Ты подойдёшь к ней, но благоразумно остановишься в лисьем хвосте, дабы самка не огрела тебя по всё тем же ушам.

- Достать колючку? - флегматично поинтересуешься ты, с любопытством разглядывая кровавую росу под лапами.

Столько злости. Столько обиды. Столько раздражения. Столько ненависти. Ты улыбался ей, терпеливо дожидаясь, когда та ответит. Но в ответ было лишь шипение - угрюмое, полное слепой ярости, а ярость эта была вызвана нелепым поражением в неравном бою с какой-то полёвкой и раздражающей боли в ухе, чьи нервы пронзила какая-та жалкая колючка.

Сумрачная воительница отбежала от тебя. Ты сделал свои выводы. Она слаба. Слишком слаба. Она убегает вместо того, чтобы дать тебе по морде. Она вновь пытается достать колючку с помощью собственных конечностей, но лишь расцарапала себе подушечки лап.

Она слаба.

Твоя улыбка становится ещё шире, когда кошка, переступив через собственную гордость, всё же кивнула, тем самым принимая его помощь. Ты решил не медлить - и приблизился к ней. Осторожные короткие шаги тонких, похожие на ветви юного молодого деревца, лап. Ещё несколько секунд - и вот, ты уже оказался рядом с ней, приблизившись вплотную, так же, как и впервые мгновения вашей встречи. Твоё дыхание опалило ей ухо, ещё очень короткое время ты рассматривал рану, пытаясь определить степень её тяжести, после чего, вытянув шею, схватил колючку за один её острый шип.

Шипы оцарапали тебе губу, но ты не особо обращал на внимания на эту слабую и никчёмную помеху. Ещё секунда - и вот, колючка уже выплюнута и покоится в гуще колючих голых кустов, где ей и место и где на неё не нарвётся какой-нибудь зверь (если, конечно, он не прыгнет в самую гущу колючих сплетений, но тогда уж извините, в чужом идиотизме ты не виноват).

- Вот и всё, - тихо заметил ты и как ни в чём не бывало, не собираясь разрывать дистанцию, лизнул её в раненое ухо - быть может, шершавый язык и не слишком хороший болеутолитель, но если в рану попадёт инфекция, то уху каюк.

Но если она слаба, то вполне логично, что её нужно защищать.

Кошка растерялась. Ты этому не удивился, хоть и деланно поднял брови вверх - мол, о как дёрнулась. Ты видел в её глазах растерянность - Сумрачная воительница явно пыталась решить, что нужно сначала сделать: убить и закопать тебя где-нибудь или заняться самой собой, дабы привести себя хоть в более или менее приличный вид.

Хоть и для тебя, конечно же, приличие измеряется совершенно в других мерах, хм...

Наконец-то, самка решилась: и начала вылизываться, пытаясь избавиться от снега и мелких льдинок, цепляющихся за её рыжую шерсть. Ты невольно залюбовался тем, как она это делает - охотничий азарт и инстинкт в тебе ещё не заснул, той чрезвычайно лёгкой добычи как полёвка было слишком мало, чтобы утолить его сполна. Слегка прищурив глаза, ты едва заметно напряг лапы, словно желая сейчас на неё накинуться.

Её хвост словно жил другой жизни - подобно обезумевшей в своей ярости змее, он подметал землю, поднимая в воздух мелкие комья смеха. Тебе стало немного даже... смешно.

- Могу ли я узнать твоё имя? - поинтересовался ты у неё, тем самым наконец задав главный вопрос их встречи, который, по идее, должен был быть озвученным ещё в её самом начале. - Впрочем, - на твоих губах мелькнула усмешка. - думаю, что твой хвост мне всё расскажет.

В светло-серых глазах мелькнули искорки веселья.

Мой хвост, уверена, ничего тебе обо мне не расскажет.

Ты в это не слишком верил. Несомненно, её хвост рассказал тебе уже о многом, несомненно. Интересно, твой хвост тоже тебя выдаёт с головой? Ты, слегка повернув морду в бок, скосил взгляд вниз - нет, твой чрезвычайно короткий, как у кролика, хвост был неподвижен, лишь изредка его кончик подрагивал под случайным порывом холодного ветра.

Похоже, даже уже физиология не может побороть твою скупость на эмоции и ленивую флегматичность. Что же, оно и к лучшему. Зато ты уж точно не выглядишь пафосным бравым воином, что всегда хладнокровен и может даже в горящей барсучьей норе спокойно и быстро анализировать ситуацию.

А вот мой смех... Да, именно он может рассказать тебе все. Но не думаю, что ты настолько сообразителен, или я не права?

Сумрачная воительница подошла уже по собственному желанию к тебе вплотную - её дыхание обожгло тебе щеку. И зашипела. Ты прикрыл глаза, глядя сквозь полуопущенные веки на снег, где так отчётливо виднелась алая кровавая роса. Вновь это шипение. Она тебе предложила самому додуматься, как её зовут. Впрочем, тут и думать особо не надо было.

- Я бы назвал тебя змеёй, но, увы, ты на неё похожа, - спустя некоторую паузу, протянул ты больно спокойным тоном, скользя равнодушным взглядом по чертам её морды - вот только в глубине светло-серых глаз горели лукавые искорки. - Да и, думаю, в этом случае моё имя покажется очень ироничным... Так что единственный вариант - Шипение.

И смолк, с деланно учтивым видом ожидая её ответа.

Кошка вновь рассмеялась - этим шипящим неприятным для слуха смеха, который, несомненно, был одним из тех причин, по которым предводитель ихнего племени решил дать ей такое агрессивное и в тоже время весьма красноречивое имя - Шипение. Вот только ты почему-то перестал слышать в них весёлые, даже наигранные нотки - быть может, тебе самому не хотелось их слышать или это было действительно так.

Да, ты прав, это моё имя.
Какой ты, однако, догадливый. Хоть и на этот раз ты промолчал - добавить-то было особо нечего, а лишний раз чесать языком не очень-то и хотелось - по крайне мере, сейчас ты не собирался пускать пыль Шипению в глаза.

Ну, думаю твоего имени мне знать не обязательно. Мы всё равно остаёмся врагами, даже если я и буду называть тебя по-другому.

- Врагами? - брови поползли вверх - создалось впечатление, будто ты искренне удивлён. - А чего ж врагами? Я даже имени своего не назвал, а ты уже начинаешь распинаться, мол, вражда навеки, - ты даже обиженно поджал губы - будто был действительно оскорблён подобными словами. Хоть и подобная агрессивность или, если быть точнее, просто желание оградиться от других, говорило об этой кошке достаточно много.

Как и её хвост, кстати. Хех.

Я никогда не распиналась перед такими как ты. Просто пытаюсь вбить в твою голову то, что коты из разных племен ни друзьями, ни приятелями просто не могут быть.

Конечно же, ты об этом всё прекрасно знал. Знал и то, что дружба будет лишь мешать - когда настанет ответственный момент или битва, а перед тобою встанет выбор между племенем и дружбой, то, конечно же, ты опрометью и не сможешь бросить всё и стать на сторону своих соплеменников. А подобная медлительность может стоить очень многим жизни.

Не может быть дружбы между котами из разных племён, да и всё.

К тому же, кто ты для меня? Дружба с врагом на поле боя может стоить жизни, а я ещё хочу пожить на этом свете, ещё много, что нужно сделать.

Повисла тягучая тишина, которая через несколько секунд прервалась сначала тихим коротким смешком, а затем - настоящим смехом. Задрав морду вверх и зажмурив глаза, ты смеялся, а смех этот был полной противоположностью смеху Шипения - мелодичным, звонким, ласкающим слух. Тебе стало так весело, что, кажется, ты не мог остановиться, пока, наконец, покашливая и улыбаясь, всё же не смолк.

Тёмная роща вновь погрузилась в угрюмое молчание, что было прервано лишь спустя несколько мгновений. Ты заговорил.

- Знаешь, необязательно быть друзьями, - смех в тебе ещё не окончательно стих, плечи твои подрагивали в немых приступах очередного безмолвного хохота. Тебе было правда весело. - Как бы ты меня не оскорбляла, я буду вести себя так, будто мы - закадычные друзья. Если же нам доведётся встретиться на поле битвы, разумеется, я постараюсь сделать так, чтобы это был твой последний бой, - говорил ты весёлым и будничным тоном, словно вы обсуждали погоду. - Чем плохи такие отношения? Болтовня болтовнёй, а на поле боя, увы, мы по разные стороны баррикад. Знаешь, мне как-то несложно жить так.

И в довершение всего хмыкнул.